Im Gegensatz zur Werbung und zum Marketing, die primär produktbezogen operieren, zielt die Öffentlichkeitsarbeit darauf ab, das Erscheinungsbild eines Unternehmens als Ganzes zu gestalten, um in einer sich fortlaufend verändernden Umwelt erfolgreich zu bestehen.
Albert Oeckl beschreibt nach der besonders im 2. Weltkrieg verbreiteten Propaganda im Jahr 1964 die Öffentlichkeitsarbeit als „das bewusst geplante und dauerhafte Bemühen, gegenseitiges Verständnis und Vertrauen in der Öffentlichkeit aufzubauen und zu pflegen“.
Neben der externen gehört auch die interne Kommunikation zu den wesentlichen Aufgaben der Öffentlichkeitsarbeit.